由于婴幼儿期（年龄<3岁）气道相对狭窄，在气道发生炎症，出现粘膜水肿、痰液分泌增加时，容易造成气道阻塞，另外婴幼儿不会主动排痰，因此婴幼儿在患呼吸道感染（也就是感冒、支气管炎、肺炎等）时，除表现为咳嗽外，常同时伴有喘息，因此喘息是婴幼儿时期较为常见的症状，这些症状有可能就是婴幼儿哮喘的临床表现。美国的一份调查显示，20%-30%的儿童在生后第一年中有过至少一次喘息发作，我国0-14岁儿童流行病学调查提示，84.8%的哮喘患儿在3岁以内起病。

哮喘患儿表现为喘息，但喘息不一定是就是哮喘。大多数婴幼儿喘息的发生与呼吸道病毒感染有关。某些婴幼儿仅有一两次轻度的喘息，持续2-3天，多为急性支气管炎症。另一些婴幼儿每当受凉后即出现喘息，并需住院，可能发展持续性喘息，即婴幼儿哮喘。许多潜在因素可影响哮喘的发病，包括遗传、宫内过敏原暴露、母亲吸烟、喂养方式、被动吸烟、新生儿或婴儿早期感染、早产儿肺部疾病。总体上，婴幼儿时期的反复喘息主要有以下三种情况：

（1）无特应性家族史且自身为非特应性体质婴幼儿，其反复喘息发作与急性呼吸道病毒感染有关。这些孩子的喘息症状通常在学龄前期消失，以后也没有发生哮喘的迹象。

（2）其他患有哮喘的婴幼儿通常有与湿疹有关的特应性病史。这些患儿的喘息症状常持续整个儿童期直至成年。这些儿童在婴幼儿期已出现气道特异性炎症。

（3）反复喘息的其他少见原因包括（尤其是婴幼儿早期）：反复牛奶或异物吸入，气道畸形，气管食道瘘，先天性纤毛不动症，先天性免疫缺陷，先天性心脏病，先天性血管畸形导致胸腔内气道压迫，囊性纤维性变等。

婴幼儿哮喘的主要症状有咳嗽，喘息，呼吸短促，夜间觉醒，喂养困难及吸奶时喘鸣。较年长的幼儿可能逃避运动和游戏。诱发因素通常包括病毒性上呼吸道感染，环境刺激物和过敏原暴露，运动，大笑和大哭等。体格检查可闻及哮鸣音，或伴湿罗音。

但婴幼儿反复发作性咳嗽和/或喘息并不都是因为哮喘，为避免对这些婴幼儿造成诊断与治疗错误，诊断必须谨慎，应与毛细支气管炎及以上几种其它原因导致的喘息相鉴别，

1998年以前我国婴幼儿哮喘诊断标准如下：
（1）喘息发作>3次;
（2）发作时双肺闻及呼气相哮鸣音,呼气相延长;
（3）具有特应性体质,如过敏性湿疹,鼻炎等;
（4）一级亲属中有哮喘症史或其他过敏史;
（5）除外其他引起喘息的疾病.

凡具有以上1、2、5条即可诊断哮喘，若喘息发作2次，可先诊断可疑哮喘或喘息性支气管炎，如同时具备3和/或4条时，可给予诊断性治疗，治疗效果明显可诊断哮喘。
目前我国已取消了以上标准中对喘息次数的限制，其诊断需全面考虑。